3. 영국 경험론철학의 장점과 한계

영국은 서양에서 근세의 과학문명을 가장 먼저 실현한 나라다. 이러한 과학문명의 실현에 기여한 철학이 영국의 경험론이다. 영국의 경험론을 중심으로 하는 근세의 철학은 중세의 스콜라철학에 대한 비판과 더불어 시작 되었다. 종교의 권위로 과학발전을 억눌렀던 중세의 철학은 인지의 발전과 함께 더 이상 그 권위를 유지할 수 없게 되었다. 중세에서는 아담의 갈비뼈 하나를 떼어 이브를 만들었다는 성서의 주장에 따라 남자의 갈비뼈는 여자보다 하나 적은 23개라고 주장되었으며 신체를 해부해서 과학적으로 그것을 해명하려는 사람은 마귀로 몰리어 종교재판에 회부되었다. 성서의 천동설 대신 지동설을 주장한 갈릴레이는 종교재판에 회부되어 그 이론의 철회를 강요받았으며 우주가 무한하다고 주장한 철학자 브루노는 결국 종교의 이름으로 화형을 당했다. 우주가 무한하다면 무한한 신과 대등한 입장이 되고 결국 신의 권위가 소멸되기 때문이었다. 신이 창조한 우주는 유한해야 한다.

스콜라철학에 대한 비판은 영국의 후기 스콜라철학자 로저 베이컨에서 이미 시작되었다. 그는 토마스 철학의 공허함을 공격하였고 공리공론에 머물러 아무 것도 산출하지 못하는 올드미스와 같은 스콜라철학 대신에 실험을 통한 자연의 관찰이 더 중요함을 강조하였다. 영국 경험론철학의 선두주자는 프란시스 베이컨(Francis Bacon, 1561-1626)이었다. 그는 “아는 것이 힘이다‘라는 기치를 내세우고 자연을 지배하여 인간의 행복에 기여하는 것이 과학과 철학의 과제라고 주장하였다. 자연을 정복하기 위해서는 그러나 먼저 자연법칙을 알아야 한다. 관찰과 실험이 자연법칙을 알아내는 유일한 무기다. 베이컨의 주장에 따라 영국의 시민계급은 증기기관을 비롯한 많은 발견과 발명을 수행하였고 근대과학문명의 선두에 서게 되었다.

이처럼 초기의 영국경험론은 인류문명의 발전에 많은 기여를 하였다. 베이컨을 비롯한 홉스, 로크 등이 자연의 객관적 법칙을 중시하고 그 해명에 주력한 것이다. 그것은 결국 그 자체로 존재하는 자연과 그 법칙을 인정한다는 것이며 철학적으로 유물론의 입장에 서 있다는 말과 같다. 그러나 초기의 유물론적인 경험론은 점차 변질되어 사제였던 버클리와 흄에 이르러 완전히 주관적 관념론으로 퇴보하였다. 자연의 실체도 없고 인과법칙도 없고 모든 것은 습관이나 개연성에 의존한다. 내일은 해가 서쪽에서 뜰 수도 있다. 존재는 지각의 총화에 불과하다. 지각 되지 않는 것은 없는 것과 같다. 그렇다면 우리는 버클리와 같은 경험론 자들에게 물을 수 있다; “지금 지각할 수 없는 그대들의 부모는 존재하지 않는가? 절벽에서 눈을 감고 떨어지면 절벽은 존재하지 않으니 아무런 위험도 없는가?” 미국의 실용주의는 변질된 경험론을 기반으로 노동계급의 유물론을 공격하는데 총력을 기울인다. 그 시도가 과연 성공했는가를 우리는 앞으로 규명해 보자.